中华鼎文化
鼎是中华文化的重要标志，有着丰富的文化内涵。在推测为夏文化的二里头文化第三期发现有青铜鼎；这被认为是青铜礼器的源头。到商代，开始出现大量的青铜鼎。毫无疑问，中华文化在源头处便和鼎结下了不解之缘。
鼎最初作为食物器皿，主要用于煮肉盛肉(人类学家认为，以鼎食肉是中华民族进步的重要一环，身体发育因此大为增快，大脑也日益发达)。因此，成为宴会、狩猎等场合的必备器具，并逐渐演化为重要的祭祀礼器，直至成为家国宝器。
功能的转变迅速影响到形状的变化。鼎原来形状比较单一。原始社会的鼎均为圆形，作为炊食器皿，圆形也甚合实用之目的。到早商的二里岗时期，出现了青铜方鼎。到商代中晚期，方鼎数量大增，与圆鼎一起成为主要的祭祀礼器。
在圆鼎之外还要制造方鼎，这反映了鼎由实用的食器向象征性的礼器的一个重大转变。因为方鼎在烧火、取食方面远远及不上圆鼎，但是作为礼器，它却由于其特别的象征意义而倍受青睐。这一象征意义取决于商朝人"天圆地方"的天下观（或者说世界观）。当然，演变到后来，方鼎还是圆鼎，已经没有太多的区别，人们更多的是从审美的角度取舍。法学所的法鼎即为圆鼎设计。
鼎在成为祭祀礼器后，意义重大，制作也日益考究，造型凝重，以竭力显示庄严鼎盛的气势。周朝建立后，百家争鸣，风气大开，反映到器皿上，纹饰简练舒朗，饕餮、夔龙、虬等神兽纷纷登场，宴饮、征战等纹饰明显增多。鼎的铸造工艺复杂，饰纹的丰富和多彩无疑显示了古人高超的智慧。
据著名考古学
鼎的祭祀重器的地位，决定了其使用也有着严格的程序和特殊的含义。在西周时期的用鼎制度(也称列鼎制度)规定："天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，元士三也"（《春秋公羊传》）。各鼎所盛的肉食也有规定，九鼎盛牛，称为太牢，以下依次类推。后来，列鼎制度废除，但是这一制度赋予鼎权力地位的象征意义却保存了下来。
鼎在成为祭祀礼器之后，很快演化为国之重器，与政治的关系日益密切。《易经》有云："革物者莫若鼎，故受之以鼎"（《易经-序卦传》）。还说："革去故也，鼎取新也"（《易经-杂卦传》）。这说明在很早的时候，鼎和改朝换代就联系在一起了。
《史记-封禅书》说："黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下。鼎既成，有龙垂髯下迎黄帝。"传说，黄帝铸造完成了三只宝鼎，但是不久就失传了。到了夏朝，"禹收九牧之金铸九鼎，皆尝亨觞上帝鬼神"。从此，九鼎也就成为王权的象征，传国的宝器。"桀有乱德，鼎迁于商"。周灭商，成王又迁鼎于洛邑。
关于九鼎的铸造，周朝的王孙满有过一个很经典的解释："昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。故民入川泽山林，不逢不若，螭魅魍魉，莫能逢之。用能协于上下，以承天休"（《左传-宣公三年》）。
这说明，鼎的铸造在当时政治生活中是极为重要的一件大事，但是它的意图又并不限于表现统治者的权威，还有为百姓祈福、保佑平安的善良用意（前文说过，据
春秋时，周王权威下降，诸侯纷起。周定王元年（公元前606年），楚庄王伐陆浑之戎，陈兵于洛邑附近，定王派王孙满前去慰劳。楚庄王乘机探问九鼎的" 大小轻重"，遭到王孙满的有力驳斥："周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也"。这就是历史上有名的"问鼎"故事（前引王孙满的话也出此）。
当时，周王还曾制鼎作铭，采用颂扬祖德、刻纪功烈、陈述周王锡命的方式，加强宗法观念，以巩固自己在政治上的权威。目前最长的是西周晚期的毛公鼎，铭文长499字。内容是借助于铭文宣传周王的善德天命、文治武功以及臣下的恩宠和封赏。
这些鼎的权威自然不敢和九鼎相提并论，但是，制鼎作铭无疑是一项极为重要的政治活动，有着深刻的政治意义。而诸侯能够名列鼎铭，则必定是很高的荣誉，在某种意义上意味着其权威和号召力得到周王的认可。后来子产要铸刑鼎，遭到叔向的竭力反对，其原因也就在此。这一问题后文还要讲到。
秦始皇灭掉六国之后，却没有按照历史惯例得到九鼎。据说被丢在了泗河里。于是始皇乃有传国玉玺之做，以示仍旧锡命于天。
但是鼎的巨大影响并未消失。特别是因为九鼎是公认的圣人大禹在统一全国之后铸造的，遂被认为是统一的标志、盛世的象征。历代帝王都希望自己找到九鼎，"以承天休"，为自己的统治增加天意的砝码。
汉武帝时，找到一只假鼎，马上改年号为"元鼎"，以示庆祝。而诸葛亮在隆中为刘备指点江山，也以鼎足立论："先取荆州为家，后取西川建基业，以成鼎足之势，然后中原可图也。"所以诗人说，"欲识他年分鼎处，先生笑指画图中。"
唐时武则天则更有气魄，干脆自己做九州之鼎："夏，四月，铸九鼎成，徙置通天宫，豫州鼎高八尺，受千百石，徐州高丈四尺，各国山川物产于其上，共有铜五十六万七千余斤"，"自玄武门入，令宰相诸王率南北宿卫兵十余万人并仗大牛、白象共曳?
直到中华民国时期，仍有好事之徒给当时的最高统帅蒋介石献鼎。
改革开放之后，古老的宝鼎在政治活动和文化交流中发挥出更积极的作用。
1995年，联合国五十华诞，中国即以世纪宝鼎相赠。江泽民主席说："鼎作为一种重要礼器，象征着团结、统一和权威，是代表和平、发展、昌盛的祥物。 "联合国也因此破例接受了来自同一个成员国的第三件礼物。上个世纪末，香港、澳门先后回归祖国，中央政府均以"回归宝鼎"相赠，象征中国对香港、澳门主权的全面收复。
